在有研究食物进化的科学家参加的一次午餐中，一个遗传学者随便分发着一些填满了纸条的小瓶，就如同他是在传递着一瓶牙签。在舔过这些纸条后，有的人什么感觉也没有，而有的人却感受到了不同程度的苦味。这是因为遗传差异使得人具有感知苦味化学物质——苯基硫脲——的不同能力，由此人们对于芽甘蓝、甘蓝和椰菜中的苦味也能够产生类似的响应。而一项新的研究发现，如果我们的近亲尼安德特人也和你我共进午餐，那么他们对于苦味食物也会产生不同的感受，这说明苦味感知能力的差别可以回溯到至少距今50万年前。

如今在全世界，大约有75%的人能够辨别出苦味。这些人继承了TAS2R38基因——能够控制位于舌头表面的蛋白质受体如何发觉苦味——的“主要尝味者”突变的一个或两个拷贝。但是大约有25%的人不会受到苦味的影响。这就使得研究人员寻思，这种特征到底是何时以及为什么在人类中进化。

在这项新的研究中，一个西班牙研究团队对曾生活在西班牙北部El Sidron洞穴中的一名尼安德特人的脱氧核糖核酸（DNA）进行了分析。研究人员对编码TAS2R38基因的氨基酸进行了测序，结果发现55%的DNA与该基因的“尝味者”版本有关，且44%的DNA涉及到非“尝味者”版本。领导这项研究的巴塞罗那市生物学进化研究所的进化生物学家Carles Lalueza-Fox指出，“这个尼安德特人是一个‘尝味者’”，尽管与那些携带了该基因的两个拷贝的人相比，他多少还有一些逊色。研究人员在最近的《生物学快报》网络版上报告了这一研究成果。

这一基因的两个版本同时存在的事实表明，像人类一样，在尼安德特人中，有的能够尝出苦味，而有的则不能。而两个人种中都有相同遗传变异的发现则说明，他们都拥有一个共同的祖先——生活在尼安德特人与现代人分化前的距今50万年之前。实际上，黑猩猩对于苦味的感知也存在差别，只不过它们是利用不同的基因来调控这一敏感性。并未参与此项研究的美国滕比市亚利桑那州立大学的人类学遗传学家Anne Stone表示，一些苦味植物中的毒素能够大量损伤甲状腺，因此“最佳的假设是，这些苦味化学物质对我们是有害的，进而能够感知它们对人类是有利的”。他说：“那么人类和黑猩猩对苦味的感知能力的进化为什么会分道扬镳呢？”

Stone说，一种可能的解释是一些苦味食物或许具有某种医疗效果。无论如何，研究人员推测，苦味感知能力的进化是“平衡选择”——一种基因的多种版本在一个种群中持续存在的过程，这或许是因为不同的版本在不同的环境中具有价值——的一个生动的例子。Lalueza-Fox强调指出，这项研究成果表明，尼安德特人——以为了在寒冷的环境中生活而酷爱吃肉而闻名——显然“也会在他们的食谱中添加一些蔬菜”。

Biology Letters August 12, 2009, doi: 10.1098/rsbl.2009.0532

Bitter taste perception in Neanderthals through the analysis of the TAS2R38 gene

Carles Lalueza-Fox1,*, Elena Gigli1, Marco de la Rasilla2, Javier Fortea2 and Antonio Rosas3

1Institut de Biologia Evolutiva, CSIC-UPF, Dr. Aiguader 88, 08003 Barcelona, Spain
2área de Prehistoria, Departamento de Historia, Universidad de Oviedo, Teniente Alfonso Martínez s/n, 33011 Oviedo, Spain
3Departamento de Paleobiología, Museo Nacional de Ciencias Naturales, CSIC, José Gutierrez Abascal 2, 28006 Madrid, Spain

The bitter taste perception (associated with the ability or inability to taste phenylthiocarbamide) is mediated by the TAS2R38 gene. Most of the variation in this gene is explained by three common amino-acid polymorphisms at positions 49 (encoding proline or alanine), 262 (alanine or valine) and 296 (valine or isoleucine) that determine two common isoforms: proline–alanine–valine (PAV) and alanine–valine–isoleucine (AVI). PAV is the major taster haplotype (heterozygote and homozygote) and AVI is the major non-taster haplotype (homozygote). Amino acid 49 has the major effect on the distinction between tasters and non-tasters of all three variants. The sense of bitter taste protects us from ingesting toxic substances, present in some vegetables, that can affect the thyroid when ingested in large quantities. Balancing selection has been used to explain the current high non-taster frequency, by maintaining divergent TAS2R38 alleles in humans. We have amplified and sequenced the TAS2R38 amino acid 49 in the virtually uncontaminated Neanderthal sample of El Sidrón 1253 and have determined that it was heterozygous. Thus, this Neanderthal was a taster individual, although probably slightly less than a PAV homozygote. This indicates that variation in bitter taste perception pre-dates the divergence of the lineages leading to Neanderthals and modern humans.